El asma es una enfermedad originada por la relación entre factores genéticos y factores ambientales. Una gran cantidad de estímulos ambientales pueden ser la causa de asma o desencadenar una crisis. Es importante distinguirlos y así hablamos de los factores de riesgo para el desarrollo de asma y de los factores desencadenantes de los síntomas de asma.

Se habla de los factores de riesgo cuandofavorecen o son la causa de la enfermedad. Entre ellos está el componente hereditario, lo que explica que un alto porcentaje de personas que padecen asma tengan algún familiar directo que también la padece. Otros factores de riesgo son:

  • La predisposición alérgica
  • La alergia o atopia
  • La obesidad
  • La rinitis o rinosinusitis crónica
  • Los factores que aparecen en la etapa perinatal: la prematuridad, el nacimiento por cesárea, el tabaquismo de la madre o el tipo de lactancia.
  • Los factores ambientales: los alérgenos, las infecciones respiratorias (sobre todo algunos virus en la infancia) o el tabaquismo activo o pasivo.

Los factores desencadenantes son aquellos cuya exposición origina la aparición de los síntomas en los pacientes con asma, pudiendo causar las crisis asmáticas. Entre ellos están:

  • Las infecciones por virus
  • La contaminación ambiental
  • Los alérgenos profesionales, presentes en el ambiente de trabajo (harina en panaderos, por ejemplo)
  • Los ácaros, los hongos o el polen
  • La piel y el pelo de algunos animales como el gato
  • Algunos medicamentos, como la aspirina o los antiinflamatorios
  • Algunos alimentos, como la leche de vaca, los huevos, los frutos secos y otros.
  • El humo del tabaco y de otro tipo de combustión
  • El ejercicio físico
  • El respirar aire frío
  • El estrés

Los episodios más graves ocurren generalmente en relación con infecciones víricas de la vía respiratoria superior o por la exposición a las sustancias que producen alergia o alérgenos.

En más de la mitad de las personas adultas con asma y en el 80% de los niños y niñas, la causa que produce el asma es la alergia. A su vez, el 15% de los casos de asma en las personas adultas es de origen laboral: peluqueros, panaderos, trabajadores de la industria química, farmacéutica, del plástico y la limpieza, se encuentran entre los profesionales más afectados.