Las demencias se clasifican, según la causa que las origina, en demencias primarias y secundarias.

Las demencias primarias son las que están provocadas por enfermedades degenerativas que afectan al sistema nervioso como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad por cuerpos de Lewy, la demencia fronto-temporal y la demencia asociada al Parkinson. Las demencias primarias son las más frecuentes.


  • La enfermedad de Alzheimer: La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia. No se conoce como se produce la degeneración de las neuronas.
  • Enfermedad por cuerpos de Lewy: Es la segunda causa de demencia degenerativa primaria. Se caracteriza por la presencia de cuerpos de Lewy en la corteza cerebral y un deterioro de las funciones cerebrales, de carácter fluctuante, con episodios de confusión, falta de atención y lenguaje incoherente. Los cuerpos de Lewy son acúmulos de proteínas anormales que se forman en las neuronas de la corteza cerebral y también en zonas subcorticales.
  • Demencia fronto-temporal: Se caracteriza por la degeneración del lóbulo frontal y de los temporales del cerebro. Representa el 10% de los casos de demencia primaria. Se manifiesta por un cambio de la personalidad progresivo y del comportamiento, con alteración del lenguaje. Es la segunda causa más frecuente en personas menores de 65 años.
  • La demencia asociada a la enfermedad de Parkinson. Los pacientes con enfermedad de Parkinson desarrollan con frecuencia una demencia que se caracteriza porque la memoria está menos afectada que en otras demencias y desarrollan, de forma precoz, síntomas como depresión, alucinaciones o delirios.

La enfermedad de Parkinson se produce por la destrucción de un tipo de neuronas. Los síntomas aparecen progresivamente y se caracterizan por la falta de coordinación de los movimientos: aparece temblor de reposo en una mano o pierna, rigidez, la cara pierde su expresión, los movimientos se vuelven lentos, aparecen trastornos de la marcha (caminan encorvados, con pasos cortos, se quedan bloqueados), etc.


Las demencias secundarias son aquellas producidas por una enfermedad conocida, de tipo vascular, inflamatoria (esclerosis múltiple…), infecciosa (VIH), hidrocefalia, tumoral, traumática o endocrino-metabólica (hipotiroidismo, déficit de vitamina B12…).


La más frecuente de las demencias secundarias es la enfermedad cerebrovascular. Es una causa muy frecuente de demencia, la segunda después de la enfermedad de Alzheimer.


La demencia vascular se caracteriza por la aparición de lesiones en el cerebro, unas veces por falta de riego sanguíneo y otras, por hemorragias. Producen un deterioro de las funciones cerebrales afectando la capacidad de las personas para relacionarse social y laboralmente. Es un concepto amplio que incluye varios tipos de enfermedades.


Los síntomas y la evolución de la demencia en cada persona afectada dependerán del tipo de causa que la origina.